Por Miguel Díaz Román
Nuevas instancias de fraude en los Mercados Familiares revelan un esfuerzo coordinado para atestar la iniciativa de productos agrícolas importados y para obtener ganancias sustanciales de los beneficiarios del Programa de Asistencia Nutricional (PAN), al simular presuntas ventas que solo tienen el objetivo de convertir en dinero en efectivo la porción de la ayuda que se debe dedicar a la compra de productos agrícolas, a cambio de una comisión.
Los Mercados Familiares es un programa avalado por el Departamento de Agricultura Federal para que la ciudadanía y los beneficiarios del PAN compren alimentos frescos del país en puestos de venta administrados por agricultores bonafide. El programa es coordinado por los Departamentos de la Familia y Agricultura.
Por disposición federal, los beneficiados del PAN tienen en sus cuentas de tarjetas de débito un fondo que acumula el 4 % de la ayuda mensual que reciben para consumirlo exclusivamente en productos agrícolas frescos en los Mercados Familiares.
De acuerdo con fuentes de SN, en determinados Mercados Familiares se ha establecido el mecanismo ilegal de convertir en dinero en efectivo parte de la ayuda destinada para la compra de productos agrícolas del país frescos a cambio de una comisión.
Según las fuentes, la comisión puede exceder el 30 % del monto acumulado en el fondo que retiene el 4 % de la ayuda mensual de los beneficiados del PAN, la cual se debe destinar exclusivamente para adquirir productos agrícolas del país frescos en los Mercados Familiares.
Incluso, según las fuentes, la alta incidencia de este tipo de transacciones ilegales provoca “el vaciado del fondo del 4 % en un solo mercado”, hasta el punto que los registros de las ventas en los Mercados Familiares habían llamado la atención de personal de la Administración de Desarrollo Socioeconómico de la Familia (ADSEF).
Alegadamente, personal de la ADSEF no podía explicar la alta frecuencia de transacciones en los Mercados Familiares en la que se consumía en su totalidad la porción de cuentas de los participantes del PAN que se debe destinar para adquirir productos agrícolas frescos del país. La ADSEF es una dependencia del Departamento de la Familia que administra el PAN.
Efectivo a cambio de comisión
“Hay gente que compra en los Mercados Familiares todo lo que tienen en el fondo porque reparten productos agrícolas a su familia y amigos. Sabemos que también hay mucha gente que paga la comisión para tener dinero en efectivo. Eso siempre ha pasado en el PAN”, indicó una fuente conocedora del comportamiento interno de los Mercados Familiares.
“Muchos de esas cuentas vacías es que los participantes del PAN pagan la comisión para tener dinero en efectivo”, indicó la fuente.
Otra dimensión de fraude registrada en los Mercados Familiares es que determinados agricultores que poseen una notable capacidad económica logran establecer acuerdos con otros agricultores con operaciones agrícolas pequeñas para garantizar el pago de la mercancía que llevarán a su puesto de venta en un Mercado Familiar a cambio de le permiten ubicar en sus puestos una gran cantidad de otros productos agrícolas, la mayoría de los cuales son importados.
La venta de productos agrícolas importados está prohibida en los Mercados Familiares por disposición federal. Los productos agrícolas a la venta en los Mercados Familiares tienen que ser exclusivamente las cosechas frescas de los agricultores participantes.
“Le llenan el puesto de productos importados a esos agricultores pequeños y todo lo que venda más allá de su mercancía se lo deben entregar a esos agricultores que dominan varios puestos en los Mercados Familiares”, dijo una fuente.
Centro de Acopio
Alegadamente, en el pueblo de Barranquitas existe una presunta organización que coordina la adquisición de productos agrícolas importados a través de compras directas a empresas importadoras de alimentos ubicadas en la zona portuaria de San Juan.
La organización que, alegadamente, cuenta con camiones para el acarreo de mercancías, adquiere y transporta los productos agrícolas importados desde los almacenes de las empresas importadoras hasta Barranquitas, donde se ha establecido el llamado “centro de acopio”, el cual está ubicado en la finca de uno de los agricultores que participa en los Mercados Familiares.
Según expresaron fuentes de SN, el agricultor Luis Samuel Zayas Beltrán estaría vinculado a la organización que adquiere y distribuye los productos importados. En entrevista telefónica con SN, Zayas Beltrán negó la existencia del llamado “centro de acopio” y también rechazó que distribuyera productos importados en los Mercados Familiares.
“Eso es falso”, dijo Zayas Beltrán, quien admitió que tenía puestos de venta en los Mercados Familiares y que también distribuye productos al programa de Comedores Escolares.
Importaciones en Mercados Familiares
SN le indicó que, de acuerdo con las fuentes, en las inmediaciones de su finca en Barranquitas se encontraban aglomeradas numerosas cajas vacías de productos agrícolas importados, lo que demostraba la adquisición de ese tipo de producto. Zayas Beltrán dijo que los productos agrícolas importados se canalizan hacía los Comedores Escolares y no a los Mercados Familiares.
El programa de Comedores Escolares acepta productos agrícolas importados por medio de una autorización especial, si los agricultores locales no pueden satisfacer la demanda de determinados frutos frescos del país.
No obstante, se le indicó a Zayas Beltrán que fuentes de SN lo señalan a él como el distribuidor de productos agrícolas importados en los Mercados Familiares. De pronto Zayas Beltrán desistió de continuar con la entrevista y colgó el teléfono abruptamente.
Las fuentes de SN señalaron que el conocido agricultor de Barranquitas, Wilfred Zayas Vázquez, también adquiere productos agrícolas importados para mercadearlos en los Mercados Familiares. Incluso, la fuente le hizo llegar una foto que muestra numerosas cajas vacías apiladas en las inmediaciones de su finca en Barranquitas.
Según la fuente, las cajas poseen características similares a los empaques que suelen utilizar los importadores para distribuir ñames, yucas y malangas procedentes de Costa Rica, de la República Dominicana y de otros países de Centro y Suramérica que son agresivos exportadores de productos agrícolas a Puerto Rico.
Zayas Vázquez indicó que su finca contiene numerosos cultivos para satisfacer los Mercados Familiares y negó que en su puesto de venta existieran productos importados. Sobre las cajas que revela la foto tomada cerca de su finca, Zayas Vázquez explicó que contenían ñame cosechado por agricultores locales y que él utiliza como “semillas” para formar sus cultivos de ñame. Pero conocedores de las prácticas de los agricultores locales señalaron que el ñame para semilla se mercadea en sacos y no en cajas.
“Ven como hombre, de frente, a mi finca y yo te la enseño”, dijo de manera airada Zayas Vázquez a este periodista.
Ex representante resulta favorecido
Otra situación altamente preocupante denunciada por las fuentes es la presencia en los Mercados Familiares de políticos cuyas fincas no cumplen con los requisitos mínimos establecidos por el Departamento de Agricultura (DA). Estos requisitos exigen a las empresas agrícolas participantes tener al menos cinco cultivos y tres en el periodo de cosecha durante la celebración del Mercado Familiar.
De hecho, las fuentes revelaron que una empresa vinculada al ex representante Urayoán Hernández Alvarado fue certificada por el DA, a pesar de que los agrónomos de área habían señalado que la empresa, La Siembra Products, no cumple con la exigencia de tener cinco cultivos y tres en el periodo de cosecha durante la celebración del Mercado Familiar.
En entrevista telefónica con SN Hernández Alvarado dijo que la empresa La Siembra Products, registrada el 17 de enero de 2021 en el Departamento de Estado, no pertenece a él sino a su padre, Alberto Hernández Rojas.
Hernández Alvarado dijo que, en la finca de su padre, ubicada en Orocovis, “tenemos muchos cultivos y los que no tenemos los compramos a otros agricultores. Eso es lo que se hace”.
Confrontado con la información sobre que la finca fue certificada por el DA, a pesar de que los agrónomos de área habían señalado que no cumple con los requisitos, el ex representante reconoció que se le habían realizado unas “observaciones” debido a que el número de cultivos era insuficiente.
“Nos hicieron unas observaciones en cuanto a que necesitábamos más productos y entre mi papá y los empleados comenzaron a sembrar y entonces ya están subiendo (los cultivos). Allí tenemos guineos, plátanos, apio, habichuelas, calabaza y café”, dijo Hernández Alvarado.
No obstante, la fuente indicó que la empresa La Siembra Proudcts fue certificada sin tener los cultivos necesarios, lo cual representa una crasa violación a la reglamentación que rige los Mercados Familiares y un trato preferencial a un ex legislador del Partido Nuevo Progresista (PNP).
Hernández Alvarado fue representante a la Cámara de Representantes por el distrito 26, que integra a los pueblos de Barranquitas, Orocovis, Villalba y Coamo durante el pasado cuatrienio. En las pasadas elecciones perdió el escaño en medio de señalamientos de irregularidades en la asignación de salarios a los empleados de su oficina, las cuales no se concretaron en una querella ante la Comisión de Ética de la Cámara de Representantes.
Ex ayudante preside empresa
La denuncia fue realizada por el entonces candidato por el Partido Popular Democrático, Orlando Aponte Rosario, que finalmente prevaleció en las pasadas elecciones y destronó a Hernández Alvarado. De hecho, Aponte Rosario tuvo que abandonar el cargo en 2022, tras denuncias en su contra por violencia doméstica. Durante la campaña Aponte Rosario solicitó al Negociado Federal de Investigaciones que investigara a Hernández Alvarado, quien era el portavoz alterno de PNP en la Cámara.
Alegadamente, a la ayudante especial del legislador, Zuleika Zayas, se le asignó un salario de $7,200 mensuales, el cual era mayor que el asignado a Hernández Alvarado, quien cobraba $7,070 mensuales. La denuncia no tuvo mayores repercusiones. De hecho, Zuleika Zayas figura como presidenta de la empresa La Siembra Products, mientras que el padre del legislador, Hernández Rojas, ocupa la posición de persona autorizada, según surge del certificado de la empresa.
Durante la entrevista Hernández Alvarado reveló que en las próximas primarias aspira a recuperar el escaño por el distrito 26 por el PNP.
La pasada semana SN publicó una historia en la que agricultores que participan con sus cosechas en los Mercados Familiares revelaron que son objeto de sobornos porque se ven obligados a pagar para poder participar de la iniciativa.
Los sobornos son efectuados por empleados del DA, según el testimonio de algunos de los agricultores afectados. No está del todo claro si los sobornos obedecen al afán de lucro personal por parte de los empleados del DA o a los esfuerzos de recaudación de fondos para la campaña política del gobernador Pedro Pierluisi, quien se enfrentará en una primaria con la comisionada residente, Jenniffer González Colón.
