Por Miguel Díaz Román
En lo que representa una nueva derrota judicial para la Oficina para la Reglamentación de la Industria Lechera (ORIL), el Tribunal Apelativo revocó y declaró nulas tres determinaciones administrativas emitidas por esa oficina, una de las cuales cambió la definición de la leche fresca para permitir la llamada leche fresca de larga duración, lo que propició que la planta procesadora Tres Monjitas, que elabora ese producto, aumentara su partición en el mercado.
Como resultado de esa orden administrativa, la producción de la leche fresca de larga duración fue considerada también como parte de la producción de leche fresca, que es el principal segmento de la industria lechera, lo que propició un aumento en la participación de mercado de Tres Monjitas.
Tras confirmar el aumento de mercado, la ORIL determinó que Tres Monjitas había demostrado una mayor necesidad de leche cruda y ordenó transferir a esa planta procesadora la producción de dos vaquerías que estaban asignadas a la planta Suiza Dairy, lo que resultó en detrimento a la producción de esa empresa.
Las órdenes administrativas fueron emitidas el 7, 17 y 24 de agosto del 2023 y fueron firmadas por el administrador interino de la ORIL, Ramón González Beiró, quien también es el secretario de Agricultura.
El 7 de agosto la ORIL emitió una orden administrativa 2023-25 para establecer los precios de los productos llamados leche fresca, leche fresca MST y leche UHT en todos los niveles.
El 17 de agosto la ORIL emitió otra orden 2023-26 cuya finalidad era establecer la fecha de expiración de los productos llamados leche fresca MST, leche fresca especializada MST y, además, cambia la definición de leche fresca para considerar leche fresca la leche de larga duración.
El 24 de agosto la ORIL emitió la orden resolución y orden 2023-01, tras culminar un proceso investigativo y relacionado a la redistribución de ganaderos.
El 15 de septiembre, la planta procesadora Suiza Dairy impugnó las órdenes administrativas porque incumplieron la Ley de Procedimiento Administrativo Uniforme (LPAU) y, además, le concedían a Tres Monjitas una ventaja competitiva al considerar la leche de larga duración como leche fresca.
Ventaja competitiva
En su determinación el Tribunal Apelativo acogió los planteamientos de Suiza Dairy y concluyó que la ORIL emitió las tres órdenes administrativas en violación a la LPAU y sin más, procedió a revocarlas y declararlas nulas.
La determinación de Apelativo, emitida el pasado 4 de diciembre, representa un nuevo varapalo contra la ORIL, cuyo uso frecuente de los tribunales para dilucidar controversias en las que se ve involucrada con los sectores regulados, no tiene precedente en el gobierno de Puerto Rico.
De hecho, la ORIL ha registrado un expediente significativo de derrotas judiciales, tanto en los tribunales locales como federales, en controversias relacionadas con la industria lechera y su principal contendor lo ha sido la empresa Suiza Dairy, que con sus victorias judiciales ha demostrado que la ORIL suele actuar en contra de la ley y de manera unilateral.
En ocasiones ha actuado en beneficio de la planta de balance Indulac y como se desprende en esta decisión del 4 de diciembre, a favor de Tres Monjitas.
Son reglas legislativas
Según la sentencia del Apelativo, las tres órdenes eran en realidad reglas legislativas, según lo dispone la LPAU, las cuales requieren un proceso de vistas públicas de consulta con las partes afectadas.
La LPAU establece que las determinaciones administrativas o reglamentarias que imponen obligaciones y penalidades, son reglas legislativas que requieren notificar al público la reglamentación que se aprobará; proveer oportunidad para la participación ciudadana, que incluya vistas públicas cuando sea necesario u obligatorio; presentar la reglamentación ante el Departamento de Estado para la aprobación correspondiente y publicar la reglamentación aprobada.
De acuerdo con la impugnación presentada por Suiza Dairy, la ORIL incumplió con la LPAU al emitir una orden que enmienda la definición estatutaria y reglamentaria de leche fresca y la cual es una regla legislativa. Según Suiza Dairy, esta enmienda se realizó sin cumplir con la reglamentación aplicable que exige la LPAU.
En las otras órdenes administrativas enmienda determinadas secciones del reglamento 5 de Calidad de Leche, se introdujeron cambios sin cumplir con las disposiciones de la LPAU.
Como tercer planteamiento, Suiza Dairy sostuvo que la ORIL erró al aprobar reglas legislativas que crean una ventaja competitiva a favor de Tres Monjitas, lo cual representa una violación de la sentencia del caso federal que involucró a las plantas procesadoras Suiza Dairy y Tres Monjitas contra la ORIL.
También se planteó que ley las acciones de la ORIL eran contrarias a la Ley 34 de 1957, o Ley para Reglamentar la Industria Lechera.
Aumenta participación
La orden administrativa 2023-01 avaló considerar como leche fresca la leche cruda tratada con un nuevo sistema conocido como “millisecond technology” (MST por sus siglas en inglés). La tecnología MST es un sistema que logra la pasteurización en milisegundos al combinar los efectos de un aumento de temperatura con una caída de la presión. Un milisegundo es una unidad de tiempo equivalente a una milésima de segundo.
Esta determinación propició un aumento en la participación de mercado de Tres Monjitas.
Este aumento se logró al incluir las ventas de la llamada leche fresca de larga duración, que es leche procesada con la tecnología MST, cuya duración alcanza 45 días, junto con las ventas de leche fresca de esa empresa.
Tras confirmar el aumento de mercado, la ORIL determinó que Tres Monjitas había demostrado una mayor necesidad de leche cruda y ordenó transferir a esa planta procesadora la producción de dos vaquerías que estaban asignadas a la planta Suiza Dairy.
ORIL pide deferencia
En su respuesta a la demanda de Suiza Dairy, la ORIL sostuvo que las órdenes administrativas impugnadas no eran enmiendas estatutarias ni reglamentarias, sino que “meramente aplicó las definiciones estatutarias al producto de leche fresca de larga duración para reclasificar su fuente de materia prima de excedente de leche a leche retenida y autorizar el uso.
La ORIL también argumentó que había actuado conforme a los poderes de la ley 34 de 1957 y planteó que el tribunal debía demostrar “deferencia a las órdenes administrativas emitidas”.
El 19 de octubre de 2023 Tres Monjitas presentó una moción de desestimación mediante la cual adujo que Suiza Dairy estaba impedida de impugnar las decisiones de la ORIL.
De hecho, de la sentencia se desprende que el 19 de junio de 2023, Tres Monjitas solicitó a la ORIL que los productos llamados “leche pasteurizada de larga duración y leche pasteurizada especializada de larga duración fueran considerados como leche fresca para propósitos de abasto. Ello, por considerar la tecnología MST como un componente del proceso de homogeneización y pasteurización”.
Tres Monjitas tras comedores escolares
También surge de la sentencia que, el 16 de junio de 2023, Tres Monjitas había solicitado a la ORIL la redistribución de la leche que se sirve a comedores escolares basado en el incremento de su participación en el mercado de leche fresca. Tres Monjitas alegó, según se desprende de la sentencia, que había experimentado un incremento de un 49% en el mercado, al incluir la leche homogenizada y pasteurizada de larga duración en su cálculo de participación.
En relación a la determinación del Tribunal Apelativo, Orlando González Núñez, quien es el gerente general de Tres Monjitas, sostuvo “el Tribunal de Apelaciones invalidó recientemente las órdenes administrativas 2023-01, 25 y 26, emitidas por la ORIL, por incumplimiento con los procedimientos reglamentarios. En su decisión, el Tribunal no entró a analizar los méritos del caso, que entendemos prevalecerán inalterados una vez la ORIL atienda la parte procesal”.
